Fitotápanyagnak nevezünk a növényi eredetű élelmiszerekben természetesen előforduló minden tápanyagot a vitaminokon és az ásványi anyagokon kívül. Ezek a növényi összetevők pozitív hatással vannak az emberi szervezetre, például antioxidáns hatással rendelkeznek. Több tízezer féle fitotápanyagot különböztetnek meg, a fitotápanyagok közé tartoznak többek közt az izoflavonok, karotinoidok, flavonoidok, katekinek.
A növények fitotápanyagokat termelnek, hogy megvédjék magukat a vírusok, baktériumok, gombák, rovarok, aszály és a nap ellen. A fitotápanyagok gyakran a növényi élelmiszerek természetes színéért és ízéért is felelősek. Több száz olyan növényi táplálék van, amely ezen anyagok miatt előnyös egészségünkre nézve.
A fitotápanyagok jelen vannak a következő növényekben:
- hüvelyesek, zöldségek
- gyümölcsök
- teljes kiőrlésű gabonák
- diófélék
- magvak
- teák
- gyógynövények
- fűszerek
A fitotápanyagok kizárólag a növényekben találhatóak meg, vitaminkapszulákban nem. Kutatások arra utalnak, hogy a betegségek elleni védelmet több ilyen fitotápanyag együttes hatása alakítja ki, és egy-egy fitotápanyag izolált állapotban sokkal kevésbé hasznos az ember számára, mintha elfogyasztaná a teljes élelmiszert, amelyben az megtalálható. A fitotápanyagok valójában vegyületek óriási csoportját jelentik: még nem sikerült mindet azonosítani és osztályozni, de számuk akár a 80 000-t is elérheti. Nagyobb alcsoportjaik a karotinoidok, a fitoszterolok, a szaponinok, a glükozinolátok és a polifenolok. Ezek az anyagok a tapasztalatok szerint rendkívül érdekes rákmegelőző, anti-mikrobiális, antioxidáns, trombózisgátló és gyulladásgátló hatást fejtenek ki.
