Az ásványi anyagokat és a nyomelemeket az különbözteti meg egymástól, hogy milyen mennyiségben vannak jelen a szervezetünkben. Az ásványai anyagok nagyobb mennyiségük okán viszonylag könnyebben fellelhetők, a nyomelemeket azonban csak nyomokban lehet kimutatni, azaz nagyon kevés van belőlük testükben (< 0.005 %). De az ivóvízben pl. a mennyiségük kevesebb, mint 1mg/l. Az ásványi anyagokat nevezik makroelemeknek is, a nyomelemeket pedig mikroelemeknek.
A mai átlagember táplálékfogyasztási szokásai a megfelelő mennyiségben szükséges nyomelemeket nem biztosítják a szervezet számára. Még a fő elemek (kalcium, magnézium, kálium) esetében sem, a nátriumot (só) kivéve.
A nyomelemekről a tudomány mai állapotában még nem teljesek az információink. Azonban hatásaik szerint 4 fő csoportra oszthatjuk őket:
- Esszenciális nyomelemek: az élethez teljességgel nélkülözhetetlenek. Semmivel sem pótolhatók.
- Esszenciális nyomelemek hiánytünetekkel: hiányuk komoly, de az életet közvetlenül nem fenyegetik.
- Toxikus nyomelemek: Jellemzően a szervezetben folyamatosan képes felhalmozódni képes káros hatású nyomelemek. Számos rákos betegséget ezekre az anygaokra vezetnek vissza.
- Esszenciálisak, de túladagolhatók és enyhén toxikus nyomelemek.
